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Santa Cruz desarrollo, estructura interna y funciones de una ciudad de los llanos tropicales

La búsqueda de “tierras ricas” y pobladas era mas ilusión que realidad. El espejismo cautivador del mito del Dorado, Gran Mojo o Paititi, llevo a Chaves a fundar un punto de partida desde donde alcanzar esas tierras. El 26 de febrero de 1561 fundó Santa Cruz de la Sierra, a orillas del Sutos, al pie de las colinas Riquió y Turubó, a pocos kilómetros donde actualmente se encuentra San José de Chiquitos.

Esta nueva ciudad, desligada de Asunción, se convirtió en la nueva base de partida de las expediciones. Sin embargo la “tierra rica” no era hallada y su ubicación variaba cada vez. Los cruceños habían llegado a la conclusión de que debían seguir la ruta de Chiquitos. Chaves realizó una tercera fundación. La Barranca, a orillas del río Guapay. La conquista y asentamiento en esta zona fue básicamente militar, ya que curiosamente la Iglesia no estuvo presente en la fundación y repartición de encomiendas.

Santa Cruz de la Sierra estaba rodeada de tribus que no permitían su normal desenvolvimiento: al Este los itatines, al Norte los chiquitos, al Oeste los chiriguanos y yuracares y al Sur los morotocos. De todas estas tribus los chiriguanos fueron las más belicosos e indómitos, impidiendo así las comunicaciones con el Occidente.

Chávez murió en 1569, durante una expedición hacia tierras de lo itatines. Con la llegada del Virrey Francisco de Toledo a Lima, se decidió convertir a Santa Cruz de la Sierra en un centro de acción contra las tribus peligrosas, principalmente los chiriguanos, que ponían en peligro el funcionamiento de Charcas y la minería en Potosí. En la medida en que la “Tierra rica” no fue encontrada y por la propia evolución de la política colonial y las relaciones con los portugueses, Santa Cruz fue convirtiéndose en una ciudad de frontera, en un núcleo militar ofensivo-defensivo.

El capitán Juan Pérez de Zurita fue nombrado Gobernador de Santa Cruz de la Sierra (1572-1580), con la misión de apaciguarse a los chiriguanos y refundar Nueva Rioja y La Barranca, destruidas por aquellos. La política del Virrey Toledo, ordenada al gobernador Pérez de Zurita, procuraba la reducción de los chiriguanos y la pacificación de la zona, lo que obviamente se oponía a los intereses cruceños de continuar con las expediciones descubridoras. Por tales motivos los cruceños se rebelaron y destituyeron a Pérez de Zurita.

En 1581 fue nombrado gobernador Lorenzo Suárez de Figueroa, quien debía fundar una población entre Santa Cruza de la Sierra y Charcas, entre las que había 140 leguas de distancia. Así que fue que en 1590, Suárez de Figueroa fundo a orillas del Río Guapay la ciudad de San Lorenzo el Real, que cinco años después se traslado a los Llano de Grigota. Esta nueva ciudad paso a ser la capital de la gobernación de Santa Cruz de la Sierra (nombre utilizado desde 1570). El otro núcleo poblacional, Santa Cruz, se traslado los primero años del Siglo XVII (1601-1604) a un lugar conocido como Cotoca. San Lorenzo el Real absorbió rápidamente la población de Santa Cruz la Vieja y de Santa Cruz la Nueva de Cotoca. En 1622 Santa Cruz se traslado a su actual ubicación, a orillas del Río Piraí, y se la llamo indistintamente Santa cruz de la Sierra, San Lorenzo el Real de Frontera o de la Barranca.

Durante todo el siglo XVII, Santa Cruz fue adquiriendo la fisonomía de una ciudad fronteriza, básicamente militar; a pesar de ello las expediciones continuaron, por mas de un siglo, exigiendo gran esfuerzo y pero cada vez con menores probabilidades de éxito. El carácter de una ciudad de frontera, se fortaleció con las constantes invasiones de los “bandeirantes” que venían de las colonias portugueses en busca de mano de obra para el desarrollo de su economía. Los cruceños ayudados por los indios chiquitos se encargaban de la defensa de la zona y de la gobernación.

La principal actividad económica de los cruceños era la producción agrícola. Durante el siglo XVI, se exporto algodón y sus derivados, arroz y azúcar. Durante el siglo XVII, se exporto principalmente azúcar, pero las comunicaciones hacia Occidente eran difíciles, lo que encarecía tanto las exportaciones como importaciones de productos. La comunidad cruceña era pobre pero se autoabastecía. La pobreza era el resultado de su obsesión expansiva; del carácter ofensivo-defensivo que imponía la presencia portuguesa y el peligro chiriguano y, finalmente por su ubicación geográfica, tan distante y alejada de los dos océanos.

En 1605, el Papa Paulo V creó el obispado de Santa cruz de la Sierra, con capital en San Lorenzo el Real. La erección del Obispado fue un factor importante en la supremacía que tuvo San Lorenzo el Real frente a Santa Cruz. Los obispos nunca llegaron hasta su capital, preferían quedarse en Mizque, justificando su decisión por el mal clima y las incomodidades que presentaba. La creación del Obispado obedecía también a la creencia de que existía territorios muy poblados, que al descubrirse seria necesaria su evangelización. Hay que esperar la actividad misionera de la Compañía de Jesús para el doblamiento de Mojos y Chiquitos y el consiguiente desarrollo económico de la región.