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Los artículosde los principales periódicos contribuyeron a exaltar el patriotismo de la clase media. Enfatizaron que el Presidente Salamanca inicialmente contaba con el apoyo popular. Caricatura:ALP.

A fines de la década de 1920 y principios de la de 1930, el gobierno boliviano redescubrió un conflicto fronterizo que se había iniciado varias décadas atrás. La imprecisa demarcación de las fronteras bolivianas, la incapacidad de los diplomáticos y la insuficiente ocupación de los territorios fronterizos, contribuyeron a que los países vecinos de Bolivia ambicionaran y tomaran por la fuerza dichos territorios. El conflicto suscitado con el Paraguay entra claramente dentro de este patrón.

Ya a mediados del siglo XIX, el Paraguay había empezado a ocupar territorios pertenecientes a los departamentos de Tarija y Chuquisaca, conocidos como el Chaco Boreal. El gobierno de Bolilla respondió mediante reclamos a nivel diplomático durante casi 70 años, intentando resolver el problema. En total, 12 misiones, conformadas por personajes prominentes, fueron enviadas sin ningún resultado.

En las primeras décadas del siglo XX, Bolivia siguió buscando una salida concertada. No obstante, la respuesta paraguaya fue continuar con la gradual ocupación, la concesión de tierras del Chaco a empresarios argentinos, el establecimiento de colonias menonitas y la construcción de una serie de puestos militares conocidos como fortines.

Anticipando un conflicto bélico, y buscando fortalecer el control interno, desde principios del siglo XX el gobierno boliviano se había preocupado por modernizar al ejército. El reclutamiento fue extendido a la población rural y se profesionalizo el comando. La tarea de adiestramiento inicialmente estuvo a cargo de oficiales franceses y alemanes. Posteriormente, en 1911, la influencia alemana desplazó a la francesa con la llegada de una misión compuesta por 16 oficiales y suboficiales, comandados por el mayor Hans Kundt, formado en la Academia de Guerra de Berlín. Además, en 1926, Bolivia firmó un millonario contrato con la firma Vickers de Inglaterra para mejorar el equipo militar. El pedido inicialmente presentado a la compañía incluía: 36.000 rifles, 3.000 ametralladoras, 50 piezas de artillería y seis aeroplanos de combate.

Sin embargo, estos aprestos militares no ayudaron a frenar al Paraguay. En 1928, la precariedad de la posesión boliviana del Chaco, que favoreció la penetración paraguaya, fue descrita con precisión por el coronel Miguel Alaiza, quien había prestado servicios en este territorio: "La situación mediterránea de las zonas del Oriente y Sudeste ocupadas por Bolivia, zonas alejadas de los centros ciudadanos, carentes de vías de comunicación fluvial, de caminos carreteros o de hierro, ha constituido y constituye ahora mismo una barrera que ha detenido brazos y capitales extranjeros, impidiendo así la colonización e industrialización de esas importantes tierras".

Evidentemente, el oficial concebía que la ocupación efectiva consistía en la presencia de “extranjeros”, de acuerdo al criterio de la élite de la época; pero sus palabras eran una serie de advertencia tomando en cuenta que en 1927 y 1928, durante el gobierno de Hernando Siles (1926-1930), se produjeron los primeros incidentes menores entre patrullas bolivianas y paraguayas.

Corresponde destacar que el litigio con el Paraguay se produjo por u territorio agreste, alejado de las regiones más pobladas de Bolivia y desconectado de ellas. Además, hay que precisar los motivos que llevaron al gobierno boliviano de Daniel Salamanca (1931-1934) a suspender las tratativas diplomáticas e iniciar acciones militares. Los estudios más serios sobre este tema sugieren que ante la incapacidad de controlar la crisis interna del país, los gobernantes decidieron volcar la atención hacia un conflicto externo para tratar de descargar la tensión social existente.